వారు కుంభంలో మరో యుగం నుండి వచ్చినట్లు కనిపిస్తారు: పవిత్ర భస్మంతో పూసిన శరీరాలు, పర్వతాల్లా జటలు, శీతాకాలపు ఉదయాన కూడా వస్త్రరహిత దేహాలు, చేతుల్లో త్రిశూలాలు, ఖడ్గాలు. మేళా రోజులలో నాగా సాధువులే నదికి అధిపతులు — మేళా ముగిసినప్పుడు వారు మళ్లీ హిమాలయ గుహలలోకి, అటవీ అఖాడాలలోకి, ఏ జనగణనా పూర్తిగా లెక్కించని సంచార మార్గాలలోకి అదృశ్యమవుతారు.
యోధ-తపస్వి శ్రేణులను సంప్రదాయం ఆది శంకరాచార్యుల (8వ శతాబ్దం) వరకు తీసుకువెళుతుంది; భారతదేశమంతటా సనాతన దర్శనాన్ని పునఃస్థాపించిన ఆయన, జ్ఞానానికి బోధకులే కాక రక్షకులు కూడా అవసరమని ముందే గ్రహించారు. నాలుగు విద్యా పీఠాలతో (శృంగేరి, పూరి, ద్వారక మరియు జ్యోతిర్మఠ్ మఠాలు) పాటు, సన్యాసులను అఖాడాలుగా — అక్షరాలా "మల్లయుద్ధ రంగాలు", శాస్త్రంలోనూ శస్త్రంలోనూ శిక్షణ పొందిన సన్యాసుల దళాలుగా — వ్యవస్థీకరించడానికి ఆయనే ప్రేరణ అని సంప్రదాయం చెబుతుంది. మధ్యయుగ శతాబ్దాలలో ఈ శ్రేణులు ఆలయాలను, యాత్రా మార్గాలను రక్షించాయి; మొగలు కాలపు చరిత్రలు యుద్ధాల గతిని మార్చిన నాగా దళాలను నమోదు చేశాయి, మేళాలే అఖాడాలు సమావేశమై, కొత్తవారిని చేర్చుకుని, ప్రాధాన్య క్రమాన్ని నిర్ణయించుకున్న చోట్లు.
నేడు అఖిల భారతీయ అఖాడా పరిషత్ మూడు కుటుంబాలలో పదమూడు అఖాడాలను గుర్తిస్తుంది:
ప్రతి అఖాడా ఒక చిన్న రాజ్యంలా కదులుతుంది: పల్లకిలో అధిష్ఠాన దేవత, ఆచార్య-మహామండలేశ్వరుడు, మహంతులు, నాగాలు, ధ్వజం. అమృత స్నాన దినాలలో నదిలోకి ప్రవేశించే క్రమమే మేళాలో అత్యంత జాగ్రత్తగా కాపాడబడే నియమం — శతాబ్దాల చర్చల ద్వారా ప్రాధాన్యం నిర్ణయించబడింది.
ఎవరూ నాగాగా పుట్టరు; అందులోకి మరణించి ప్రవేశిస్తారు. గురువు వద్ద బ్రహ్మచారిగా ఏళ్ల తరబడి పరీక్షల ద్వారా దీక్ష పరిపక్వమవుతుంది. దాని పరాకాష్ఠ కఠోరమైనది: సాధకుడు తన స్వంత అంత్యక్రియలను తానే చేస్తాడు — తనకు తానే పిండ-దానం, కుటుంబం, కులం, నామం అనే ప్రతి బంధాన్నీ ఛేదించడం — తర్వాత అఖాడా ధుని అగ్ని ముందు వ్రతాలు, మహామంత్ర దీక్ష, మరియు నాగాలకు వస్త్రాన్ని కూడా త్యజించడం: ఆకాశమే (దిగంబరం) చివరి వస్త్రం. భస్మం — విభూతి, పవిత్రాగ్ని అవశేషం — వారి వస్త్రమవుతుంది, శివుని స్వంత ఆవరణం, సర్వ రూపాలూ అందులోనే అంతమవుతాయని నిత్య స్మరణ.
त्यागाय सम्भृतार्थानां सत्याय मितभाषिणाम् । వారి సంపద ఇవ్వడానికే కూడబెట్టబడుతుంది; వారి మాట సత్యం కోసమే మితంగా ఉంటుంది. — కాళిదాసుని ఆదర్శం, ధుని వద్ద జీవించబడుతున్నది
అమృత స్నాన క్రమం — ముందు అఖాడాలు, తర్వాత లోకం — అమృతం ఎవరిదన్న ప్రశ్నకు సంప్రదాయం ఇచ్చే సమాధానం: ఏదీ కోరనివారిదే. జీవితాన్నే సమర్పించిన సన్యాసి అమృతాన్ని ఆయుష్షు పొడిగింపుగా కాక ధృవీకరణగా అందుకుంటాడు; వారి మునక తర్వాత వచ్చే కోట్లాదిమందికి నదీ కృపను తెరుస్తుంది. హరిద్వార్ '27లో మహా శివరాత్రి నాడు శైవ అఖాడాలు హర్ కీ పౌడీకి ఉరుముతూ దిగుతాయి; నాసిక్-త్ర్యంబకేశ్వర్లో రెండు కుటుంబాలు తమ రెండు కుండాలలో స్నానం చేస్తాయి; ఉజ్జయిని '28లో పదమూడు అఖాడాలూ మహాకాళుని ధ్వజం క్రింద శిప్రకు ఊరేగుతాయి.