హరిద్వార్లో సూర్యాస్తమయానికి కొద్దిసేపటి ముందు, ఘాట్ అంతా ఒక్కసారిగా నిశ్శబ్దమయ్యే క్షణం ఒకటి ఉంటుంది. విక్రేతల పిలుపులు ఆగిపోతాయి. బూడిద-ఆకుపచ్చ రంగులో, హిమానీనదంలా చల్లగా, కనిపించేదానికంటే వేగంగా ప్రవహించే నీరు — మెట్లను దాటి సాగుతూనే ఉంటుంది. అప్పుడు గంటలు మోగడం మొదలవుతుంది, పెద్ద అగ్ని దీపాలను పైకెత్తుతారు, చిన్న జ్వాలలను మోసే వేలాది ఆకుదొన్నెలను ప్రవాహంలో వదులుతారు; అవి క్షణాల్లో దిగువకు కొట్టుకుపోతాయి. ఇదే హర్ కీ పౌరీ, మీ ముందున్న రాతి మెట్ల ద్వీపంలో సంప్రదాయం బ్రహ్మ కుండ్ అని పిలిచే స్థలం ఉంది — కుంభ్ స్మరించే ప్రకారం, అమృత్ బిందువు భూమిపై పడిన నాలుగు ప్రదేశాలలో ఇది ఒకటి.
హరిద్వార్గా ప్రసిద్ధి చెందకముందు ఇది గంగాద్వార, గంగా ద్వారం: హిమాలయాల నుంచి లోయ తరువాత లోయ గుండా దిగివచ్చిన నది, చివరకు భారతవర్ష మైదానాలలోకి అడుగుపెట్టే ఖచ్చితమైన ప్రదేశం. పట్టణానికి సంబంధించిన ప్రతిదీ ఈ భౌగోళిక స్వరూపం నుంచే వచ్చింది. హర్ కీ పౌరీకి ఎగువన గంగా పర్వత నది; దిగువన ఆమె ఒక నాగరికతకు తల్లి అవుతుంది. ఇక్కడ స్నాన్ చేసే యాత్రికుడు ఆ ప్రవేశద్వారం వద్దనే స్నాన్ చేస్తాడు.
పట్టణం పేరుకే రెండు అర్థాలు ఉన్నాయి, సంప్రదాయం రెండింటినీ నిలుపుకుంది. హరి-ద్వార్ — హరికి ప్రవేశద్వారం, ఎందుకంటే బద్రీనాథ్కు యాత్రామార్గం ఇక్కడే మొదలవుతుంది. హర-ద్వార్ — హరకు ప్రవేశద్వారం, ఎందుకంటే కేదార్నాథ్కు మార్గం కూడా ఇక్కడే మొదలవుతుంది. ఘాట్ పేరు కూడా ఇదే ద్వంద్వార్థాన్ని పొందింది: హర్ కీ పౌరీ, "హర్ మెట్లు" అని కొందరు విష్ణువు మెట్లుగా, మరికొందరు శివుని మెట్లుగా భావిస్తారు. హరిద్వార్లో దేనినో ఒకదానిని ఎంచుకోమని ఎవరినీ అడగరు.
गङ्गा गङ्गेति यो ब्रूयाद् योजनानां शतैरपि ।
मुच्यते सर्वपापेभ्यो विष्णुलोकं स गच्छति ॥ "గంగా, గంగా" అని పలికే వారు — వంద యోజనాల దూరంలో ఉన్నా — సమస్త పాపాల నుంచి విముక్తులై విష్ణులోకాన్ని చేరుతారు. — పురాణాలలోని గంగా మాహాత్మ్య సంప్రదాయం
ఘాట్ నడిబొడ్డున, రాతి గోడలతో ఆవరించి, ప్రవాహం నుంచి ఇనుప కంచెతో వేరుచేసిన ప్రదేశమే బ్రహ్మ కుండ్. సముద్ర మథనం తరువాత యుద్ధభూమి నుంచి అమృత కలశాన్ని తీసుకెళ్తున్నప్పుడు, దిగువన భూమిపై నాలుగు ప్రదేశాల్లో అమృత్ బిందువులు పడ్డాయని కుంభ్ సంప్రదాయం చెబుతుంది — వాటిలో ఒకటి ఇక్కడ, ఈ నీటిలో పడింది. హరిద్వార్కు కుంభ్ రావడానికి అసలు కారణం ఇదే: పట్టణం కాదు, ఆలయాలు కాదు, ప్రవహించే నదిలోని ఈ కుండమే.
అందువల్ల, విశాలమైన ఘాట్ కాదు, బ్రహ్మ కుండే ప్రతి హరిద్వార్ స్నాన్కు అసలైన గమ్యం. అమృత్ స్నాన్ ఉదయాన అఖాడాలు ముందుగా ఇక్కడే ప్రవేశిస్తాయి; మిగతా సంవత్సరం సాధారణ యాత్రికులు అవే మెట్లు దిగి, నీటి లాగుడును తట్టుకోవడానికి ఇనుప గొలుసును పట్టుకొని, అవే మూడు మునకలు వేస్తారు. ఈ కుండ్ గురించి పురాణాల వాగ్దానం అసాధారణంగా సూటిగా ఉంటుంది — పర్వ రోజున ఇక్కడ చేసే స్నాన్, జీవితకాలంలో చేయలేని యాత్రల ఫలాన్ని ఇస్తుంది.
కుండ్ వద్ద ఉన్న ఒక రాయిపై విష్ణువు పాదముద్ర ఉందని భక్తితో పూజిస్తారు; ఈ ప్రదేశంలో స్వామి ప్రత్యక్షమైనప్పుడు అది ఏర్పడిందని స్థానిక సంప్రదాయం చెబుతుంది. యాత్రికులు స్నాన్కు ముందు దానిని లేదా దాని పక్కనున్న నీటిని తాకుతారు. ఆ గుర్తును యథార్థమైనదిగా భావించినా, దివ్య సాన్నిధ్యపు జ్ఞాపకంగా భావించినా, ఆచారం మాత్రం ఒకటే; అది ఎంతో పురాతనమైనది.
ఈ రాతి నిర్మాణానికి దాని సొంత కథ ఉంది. సుమారు క్రీ.పూ. 1వ శతాబ్దంలో విక్రమాదిత్య మహారాజు తన సోదరుడు భర్తృహరి జ్ఞాపకార్థం హర్ కీ పౌరీని నిర్మించారని సంప్రదాయం చెబుతుంది — రాజ్యాన్ని త్యజించిన భర్తృహరి ఈ ప్రదేశంలోని గంగా తీరానికి వచ్చి, జీవితాంతం ధ్యానంలో కూర్చున్నారు. భర్తృహరి మరణించినప్పుడు, ఆయన అస్థికలను ఇక్కడ నదిలో నిమజ్జనం చేశారు; ఆ త్యాగి కూర్చున్న చోట నీటి వద్దకు ఇతరులు దిగివచ్చేందుకు ఆయన సోదరుడు ఈ మెట్లను నిర్మించాడని చెబుతారు.
ఇది భారతీయత నిండిన స్థాపన గాథ; రాజ్యాన్ని త్యజించిన సోదరుడి కోసం ఒక రాజు నిర్మించిన ప్రదేశంగా ఇది ఘాట్ స్వభావాన్ని తెలియజేస్తుంది. భర్తృహరి రచించిన వైరాగ్యంపై వంద శ్లోకాల వైరాగ్య శతకం ఇప్పటికీ ప్రతి కుంభ్ సమయంలో హరిద్వార్ను నింపే సాధు శిబిరాల్లో పారాయణం చేస్తారు; పట్టణానికి సమీపంలో ఆయనతో ముడిపడిన గుహ కూడా స్వతంత్ర యాత్రాస్థలంగా కొనసాగుతోంది.
నేడు కనిపించే హర్ కీ పౌరీ అనేక దశల్లో నిర్మితమైన కట్టడం; జనసందోహం ఒక కఠిన పాఠం నేర్పిన ప్రతిసారీ దానికి ఒక కొత్త పొర చేరింది.
కుంభ్కు వెళ్లేటప్పుడు ఈ చరిత్రను గుర్తుంచుకోవడం సముచితం. ఘాట్ ఆకృతి అలంకారం కాదు; రెండు శతాబ్దాలుగా రాతిలో రూపుదిద్దుకున్న జనసందోహ నిర్వహణ ఇది. 2027లో మేళా పరిపాలన అమలు చేసే బారికేడ్లు, ఏకదిశ మార్గాలు, నిర్ణీత సమయ ప్రవేశాలు కూడా అదే పరంపరలో భాగం. వాటిని పాటించడం యాత్రలో ఒక భాగం.
చాలామంది సందర్శకులు హాజరయ్యే సాయంత్రపు ఆరతి అనాదిగా వస్తున్నది కాదు — దానికి ఒక స్థాపకుడు, ఒక తేదీ ఉన్నాయి. 1916లో పండిత్ మదన్ మోహన్ మాలవీయ హరిద్వార్లో ఒక సభను సమావేశపరిచారు; అదే తరువాత శ్రీ గంగా సభగా రూపుదిద్దుకుంది. కాలువ నిర్మాణ పనుల అవసరాలకు వ్యతిరేకంగా గంగాద్వార్ వద్ద గంగా జలం స్వేచ్ఛగా ప్రవహించాలని పట్టుబట్టడానికి, యాత్రికుల తరఫున మాట్లాడటానికి ఈ సభ ఏర్పడింది. అప్పటి నుంచి సభ హర్ కీ పౌరీ గంగా ఆరతిని నిర్వహిస్తోంది; ఇప్పటికీ ఘాట్ను, దాని శుభ్రతను, మేళా ఏర్పాట్లను నిర్వహిస్తోంది.
ప్రతి సాయంత్రం సంధ్యవేళ ఆరతి జరుగుతుంది; ఏడాది పొడవునా సూర్యాస్తమయాన్ని బట్టి దాని ఖచ్చితమైన సమయం మారుతుంది. పూజారులు అంతస్తులుగా అమర్చిన దీపహారతులను పైకెత్తుతారు, ఘాట్ పక్కన ఉన్న ఆలయాల గంటలను ఒకేసారి మోగిస్తారు, యాత్రికులు ఆకుదొన్నెలలో దీపాలను నీటిపై వదులుతారు. మెట్లపై చోటు కోసం కనీసం నలభై నిమిషాల ముందే చేరుకోండి; ఆరతి కొద్దిసేపే ఉంటుంది, కానీ దానికి వచ్చే జనసందోహం చిన్నది కాదు.
మొదటిసారి వచ్చే సందర్శకులను ఆశ్చర్యపరిచే మరో స్థానిక ఆనవాయితీ ఉంది: ప్రతి సంవత్సరం దసరా సమయానికి నదీగర్భాన్ని శుభ్రపరచడానికి, ఘాట్లకు మరమ్మతులు చేయడానికి ఘాట్ వద్ద కాలువలోని నీటిని కొంతవరకు తొలగిస్తారు; దీపావళి నాటికి మళ్లీ నీటిని వదులుతారు. నీరు ఉన్నా లేకపోయినా ఆరతి జరుగుతుంది.
కుంభ్ సమయంలో ఈ ఘాట్ మొత్తం సమాగమంలో అత్యధిక జనసాంద్రత గల ఏకైక కేంద్రంగా మారుతుంది. ప్రతి అమృత్ స్నాన్ రోజున పదమూడు అఖాడాలు పూర్తి క్రమపద్ధతిలో బ్రహ్మ కుండ్ వైపు ఊరేగుతాయి — ముందువరుసలో విభూతి పూసుకున్న నాగ సాధువులు, రథాలపై మహంతులు, పతాకాలు, శంఖాలు, డప్పులు ఉంటాయి — వారు ముందుగా స్నానం చేసి వెనుదిరుగుతారు; ఆ తరువాతే కోట్లాది యాత్రికులు ప్రవేశిస్తారు. ఈ క్రమం కేవలం వేడుక కాదు, మేళా నిర్వహణకు ఆచరణాత్మక కాలపట్టిక: గంట గంటకూ ఘాట్ను ఖాళీ చేయడం, నియంత్రణలో ఉంచడం, తిరిగి తెరవడం జరుగుతుంది.
హరిద్వార్ అర్ధ కుంభ్ 2027 — 14 జనవరి నుంచి 20 ఏప్రిల్ 2027 వరకు — బ్రహ్మ కుండ్ వద్ద అమృత్ స్నాన్ ఉదయాలు 6 మార్చి (మహా శివరాత్రి), 8 మార్చి (సోమవతి అమావాస్య), 14 ఏప్రిల్ (మేష సంక్రాంతి / బైసాఖీ) తేదీల్లో ఉంటాయి. ప్రారంభ స్నాన్ మకర సంక్రాంతి రోజైన 14 జనవరిన, ముగింపు స్నాన్ చైత్ర పూర్ణిమ రోజైన 20 ఏప్రిల్న జరుగుతాయి. 2027 మేళా కోసం ఉత్తరాఖండ్ ప్రభుత్వం పాత పదమైన అమృత్ స్నాన్ను షాహీ స్నాన్కు బదులుగా స్వీకరించింది.