Kurz vor Sonnenuntergang gibt es in Haridwar einen Augenblick, in dem der ganze Ghat auf einmal still wird. Die Händler hören auf zu rufen. Das Wasser — graugrün, gletscherkalt und schneller fließend, als es scheint — strömt weiter an den Stufen vorbei. Dann beginnen die Glocken zu läuten, die großen Feuerlampen werden emporgehoben, und Tausende Blattschiffchen mit kleinen Flammen werden der Strömung übergeben und in wenigen Sekunden flussabwärts fortgetragen. Dies ist Har Ki Pauri, und die gepflasterte Stufeninsel vor Ihnen birgt die Stelle, welche die Überlieferung Brahma Kund nennt — einen der vier Orte auf Erden, an denen, wie die Kumbh erinnert, ein Tropfen Amrit fiel.
Bevor es Haridwar war, war es Gangadwara, das Tor der Ganga: genau der Ort, an dem der Fluss, nachdem er vom Himalaya durch Schlucht um Schlucht herabgestürzt ist, schließlich in die Ebenen von Bharatavarsha hinaustritt. Alles an der Stadt ergibt sich aus dieser Geografie. Oberhalb von Har Ki Pauri ist die Ganga ein Gebirgsfluss; unterhalb wird sie zur Mutter einer Zivilisation. Wer hier als Pilger badet, badet an der Schwelle.
Der Name der Stadt selbst hat zwei Lesarten, und die Überlieferung bewahrt beide. Hari-dwar — das Tor zu Hari, denn hier beginnt der Pilgerweg nach Badrinath. Hara-dwar — das Tor zu Hara, denn auch der Weg nach Kedarnath beginnt hier. Der Name des Ghats übernimmt dieselbe Doppeldeutigkeit: Har ki Pauri, "die Stufen von Har", von manchen als die Stufen Vishnus und von anderen als die Stufen Shivas verstanden. In Haridwar wird niemand aufgefordert, sich zu entscheiden.
गङ्गा गङ्गेति यो ब्रूयाद् योजनानां शतैरपि ।
मुच्यते सर्वपापेभ्यो विष्णुलोकं स गच्छति ॥ Wer "Ganga, Ganga" sagt — selbst aus hundert Yojanas Entfernung — wird von allen Sünden befreit und gelangt in die Welt Vishnus. — Ganga-Mahatmya-Überlieferung der Puranas
Im Herzen des Ghats, von Steinmauern eingefasst und mit einem Geländer gegen die Strömung gesichert, liegt der Brahma Kund. Die Kumbh-Überlieferung besagt, dass Tropfen des Amrit an vier Stellen auf die Erde fielen, als der Nektarkrug nach dem Quirlen des Ozeans vom Schlachtfeld fortgetragen wurde — und einer davon fiel hier in dieses Wasser. Das ist der eigentliche Grund, weshalb überhaupt eine Kumbh nach Haridwar kommt: nicht die Stadt, nicht die Tempel, sondern dieses Becken aus fließendem Flusswasser.
Daraus folgt, dass der Brahma Kund, nicht der größere Ghat, das eigentliche Ziel jedes Haridwar Snan ist. An einem Amrit-Snan-Morgen betreten zuerst die Akharas hier das Wasser; während des übrigen Jahres steigt der gewöhnliche Pilger dieselben Stufen hinab, hält sich gegen den Zug des Wassers an der Eisenkette fest und taucht auf dieselbe Weise dreimal unter. Die Verheißung der Puranas für diesen Kund ist ungewöhnlich unmittelbar — ein Bad, das hier an einem Parva-Tag genommen wird, trägt die Frucht von Pilgerreisen, die man in einem ganzen Leben nicht vollbringen könnte.
Ein Stein am Kund wird verehrt, weil er den Fußabdruck Vishnus tragen soll, den der Herr nach örtlicher Überlieferung hinterließ, als er an dieser Stelle erschien. Pilger berühren ihn oder das Wasser daneben, bevor sie baden. Ob man das Zeichen wörtlich oder als Erinnerung an eine Gegenwart versteht, die Praxis bleibt dieselbe, und sie ist sehr alt.
Das Mauerwerk hat seine eigene Geschichte. Die Überlieferung schreibt den Bau von Har Ki Pauri um das 1. Jahrhundert v. Chr. König Vikramaditya zu, zum Gedenken an seinen Bruder Bhartrihari — den König, der seinem Thron entsagte, an dieser Stelle ans Ufer der Ganga kam und bis zum Ende seines Lebens in Meditation saß. Als Bhartrihari starb, wurde seine Asche hier dem Fluss übergeben, und sein Bruder soll die Stufen errichtet haben, damit andere dort zum Wasser hinabsteigen konnten, wo der Entsagende gesessen hatte.
Es ist eine sehr indische Gründungsgeschichte, und sie prägt den Charakter des Ghats: ein Ort, den ein König für einen Bruder erbaute, der dem Königtum entsagt hatte. Bhartriharis eigene Verse — das Vairagya Shataka, hundert Strophen über die Losgelöstheit — werden noch immer in den Sadhu-Lagern rezitiert, die Haridwar zu jeder Kumbh füllen, und die mit ihm verbundene Höhle nahe der Stadt ist weiterhin ein eigenständiges Pilgerziel.
Har Ki Pauri, wie man es heute sieht, ist ein in Schichten gewachsenes Bauwerk, und jede Schicht wurde hinzugefügt, nachdem ein Menschenandrang eine bittere Lektion erteilt hatte.
Es lohnt sich, diese Geschichte zu einer Kumbh mitzunehmen. Die Form des Ghats ist keine Zierde; sie ist über zwei Jahrhunderte in Stein geschriebene Lenkung von Menschenmengen, und die Absperrungen, Einbahnwege und zeitlich geregelten Einlässe, welche die Mela-Verwaltung 2027 anordnet, stehen in derselben Tradition. Sie zu befolgen ist Teil der Pilgerreise.
Die abendliche Aarti, deretwegen die meisten Besucher kommen, besteht nicht seit unvordenklicher Zeit — sie hat einen Gründer und ein Datum. Im Jahr 1916 berief Pandit Madan Mohan Malaviya in Haridwar die Versammlung ein, aus der die Shri Ganga Sabha hervorging. Sie wurde gegründet, um sich gegenüber den Forderungen der Kanalbauarbeiten für den freien Fluss des Ganga-Wassers bei Gangadwara und für die Pilger einzusetzen. Seitdem führt die Sabha die Ganga Aarti von Har Ki Pauri durch und verwaltet bis heute den Ghat, seine Reinigung und die Vorkehrungen für die Mela.
Die Aarti findet jeden Abend in der Dämmerung statt; ihre genaue Uhrzeit verschiebt sich im Jahreslauf mit dem Sonnenuntergang. Priester heben mehrstöckige Feuerlampen empor, die Glocken der Schreine am Ghat erklingen gemeinsam, und Pilger lassen Diyas in Blattschälchen auf dem Wasser treiben. Kommen Sie mindestens vierzig Minuten früher, um einen Platz auf den Stufen zu finden; die Aarti ist kurz, der Andrang jedoch nicht.
Ein weiterer örtlicher Rhythmus überrascht Besucher, die zum ersten Mal hier sind: Jedes Jahr um Dussehra wird der Kanallauf am Ghat teilweise trockengelegt, damit das Flussbett gereinigt und die Ghats instand gesetzt werden können; etwa zu Diwali wird das Wasser wieder eingelassen. Die Aarti findet in jedem Fall statt.
Während eines Kumbh wird dieser Ghat zum Ort, an dem sich die Versammlung am stärksten verdichtet. An jedem Tag des Amrit Snan ziehen die dreizehn Akharas in festgelegter Ordnung zum Brahma Kund — an der Spitze die mit Asche bedeckten Naga Sadhus, dahinter Mahants auf Streitwagen, Banner, Muschelhörner und Trommeln —, baden zuerst und ziehen sich wieder zurück; erst dann betreten die Millionen Pilger den Ort. Diese Abfolge ist nicht nur eine Zeremonie, sondern der praktische Zeitplan der Mela: Der Ghat wird Stunde um Stunde geräumt, freigehalten und wieder freigegeben.
Für den Haridwar Ardh Kumbh 2027 — vom 14. Januar bis zum 20. April 2027 — fallen die morgendlichen Amrit Snan am Brahma Kund auf den 6. März (Maha Shivratri), den 8. März (Somvati Amavasya) und den 14. April (Mesha Sankranti / Baisakhi); der Eröffnungs-Snan findet an Makar Sankranti, dem 14. Januar, und der abschließende Snan an Chaitra Purnima, dem 20. April, statt. Für die Mela 2027 hat die Regierung von Uttarakhand die ältere Bezeichnung Amrit Snan anstelle von Shahi Snan übernommen.