તેઓ કુંભમાં જાણે બીજા યુગમાંથી પ્રગટે છે: પવિત્ર ભસ્મથી લિપ્ત દેહ, પર્વત સમાન જટા, શિયાળાના પ્રભાત સામે અનાવૃત્ત શરીર, હાથમાં ત્રિશૂળ અને ખડ્ગ. મેળાના દિવસો પૂરતા નાગા સાધુઓ નદીના સ્વામી હોય છે — અને મેળો વિખેરાય ત્યારે તેઓ ફરી હિમાલયની ગુફાઓ, વન અખાડાઓ અને એવા ભ્રમણ-માર્ગોમાં અદૃશ્ય થઈ જાય છે જેની ગણના કોઈ વસ્તીગણતરીએ પૂરી કરી નથી.
પરંપરા યોદ્ધા-તપસ્વી સંપ્રદાયોનું મૂળ આદિ શંકરાચાર્ય (8મી સદી) સુધી લઈ જાય છે, જેમણે સમગ્ર ભારતમાં સનાતન દર્શનની પુન:સ્થાપના કર્યા પછી જોયું કે જ્ઞાનને શિક્ષકોની જેમ રક્ષકોની પણ જરૂર પડશે. ચાર વિદ્યાપીઠો (શૃંગેરી, પુરી, દ્વારકા અને જ્યોતિર્મઠના મઠો) ની સાથે, પરંપરા માને છે કે તેમણે સંન્યાસીઓને અખાડા માં સંગઠિત કરવાની પ્રેરણા આપી — શબ્દશ: "મલ્લભૂમિ", શાસ્ત્ર અને શસ્ત્ર બંનેમાં પ્રશિક્ષિત સંન્યાસીઓની સેનાઓ. મધ્યકાલીન સદીઓમાં આ સંપ્રદાયોએ મંદિરો અને યાત્રામાર્ગોની રક્ષા કરી; મુઘલકાળના ઇતિહાસગ્રંથો નાગા સેનાઓએ યુદ્ધનું પરિણામ ફેરવ્યાની નોંધ કરે છે, અને મેળા એ સ્થાન હતાં જ્યાં અખાડા એકત્ર થતા, નવા સાધકો લેતા અને પોતાનો ક્રમ નક્કી કરતા.
આજે અખિલ ભારતીય અખાડા પરિષદ ત્રણ કુળોમાં તેર અખાડાઓને માન્યતા આપે છે:
પ્રત્યેક અખાડો લઘુ રાજ્યની જેમ ચાલે છે: પાલખીમાં પોતાના ઇષ્ટ દેવ, પોતાના આચાર્ય-મહામંડલેશ્વર, પોતાના મહંતો, પોતાના નાગા, પોતાનો ધ્વજ. અમૃત સ્નાનના દિવસોએ નદીમાં પ્રવેશનો ક્રમ મેળાનો સૌથી કડકાઈથી જળવાતો શિષ્ટાચાર છે — સદીઓની વાટાઘાટોથી નક્કી થયેલો ક્રમ.
કોઈ નાગા તરીકે જન્મતું નથી; તેમાં મરીને પ્રવેશાય છે. ગુરુ પાસે બ્રહ્મચારી તરીકે વર્ષોની કસોટીથી દીક્ષા પરિપક્વ થાય છે. તેની પરાકાષ્ઠા કઠોર છે: સાધક પોતાનું જ શ્રાદ્ધ કર્મ કરે છે — પોતાના માટે પિંડ-દાન, કુટુંબ, જ્ઞાતિ અને નામના પ્રત્યેક દાવાનો છેદ — પછી અખાડાના ધૂણી અગ્નિ સમક્ષ વ્રત, મહામંત્રની દીક્ષા, અને નાગાઓ માટે વસ્ત્રનો પણ ત્યાગ: આકાશ (દિગંબર) જ અંતિમ વસ્ત્ર છે. ભસ્મ — વિભૂતિ, પવિત્ર અગ્નિનો અવશેષ — તેમનું વસ્ત્ર બને છે, સ્વયં શિવનું આવરણ, એ સતત સ્મરણ કે સર્વ રૂપો તેમાં જ સમાપ્ત થાય છે.
त्यागाय सम्भृतार्थानां सत्याय मितभाषिणाम् । તેમનું ધન કેવળ દેવા માટે એકત્ર થાય છે; તેમની વાણી કેવળ સત્ય માટે મિતાક્ષર છે. — કાલિદાસનો આદર્શ, ધૂણી પર જીવાયેલો
અમૃત સ્નાનનો ક્રમ — પ્રથમ અખાડા, પછી જગત — અમૃત કોનું છે એ પ્રશ્નનો પરંપરાનો ઉત્તર છે: જેમને કશું જોઈતું નથી તેમનું. સંન્યાસી, જેણે જીવન પહેલેથી અર્પી દીધું છે, અમૃતને દીર્ઘાયુ તરીકે નહીં પણ પુષ્ટિ તરીકે પામે છે; તેમની ડૂબકી પછી આવનારા કરોડો માટે નદીની કૃપા ખોલે છે. હરિદ્વાર '27 માં શૈવ અખાડા મહાશિવરાત્રિએ હર કી પૌડી તરફ ગર્જના કરતા ઊતરશે; નાસિક-ત્ર્યંબકેશ્વર માં બંને કુળ પોતપોતાના બે કુંડોમાં સ્નાન કરશે; ઉજ્જૈન '28 માં તેરેય મહાકાલના ધ્વજ હેઠળ શિપ્રા તરફ શોભાયાત્રામાં જશે.