ఏ మహా మేళాలోనైనా లౌడ్‌స్పీకర్లను, అఖాడా ద్వారాలను దాటి, చివరి ఆహార దుకాణాలనూ వెనక్కి వదిలి నడిస్తే, మళ్లీ నది ధ్వని వినిపించేంత వరకు కోలాహలం క్రమంగా తగ్గుతుంది. ఇక్కడ గుడారాలు చిన్నవిగా, వరుసల్లో ఉంటాయి. వెదురు స్తంభాల మధ్య కట్టిన తాడుపై ఉతికిన బట్టలు వేలాడుతుంటాయి. ఒక వృద్ధురాలు కాన్వాస్ తెర వెలుపల కూర్చుని రాతి గిన్నెలో ఏదో నూరుతుంటుంది; ఒక వ్యక్తి మడిచిన దుప్పటిపై ఆనించిన పుస్తకాన్ని, ప్రత్యేకంగా ఎవరికీ కాకుండా, బిగ్గరగా చదువుతుంటాడు. ఏమీ జరుగుతున్నట్లు ఉండదు. వీరే కల్పవాసులు; ప్రశాంతంగా ఉన్న ఈ గుడారాల వీధి మొత్తం మేళాలో అత్యంత ప్రాచీనమైనది — ఊరేగింపులకన్నా పాతది, అఖాడాలకన్నా కూడా పాతది.
కల్పవాసం రెండు పదాలతో ఏర్పడింది. వాస అంటే నివాసం — ఎక్కడైనా జీవించడం, ఉండటం. కల్పం అంటే మహత్తర కాలచక్రం, బ్రహ్మకు ఒక రోజు, లెక్కకు అందని యుగం. కల్పవాసం ఆచరించడం అంటే పవిత్ర నది ఒడ్డున ఒక నెలపాటు ఎంతో కచ్చితమైన నియమంతో నివసించడం; దీనివల్ల సాధారణ సాధనలో ఒక కల్పం ఆచరించిన ఫలం లభిస్తుందని సంప్రదాయం చెబుతుంది.
అది ఈ వ్రతం ఇచ్చే వాగ్దానం; అయితే అది ఎలాంటి వాగ్దానమో స్పష్టంగా తెలుసుకోవాలి. ఒక నెల అద్భుతంగా ఒక యుగంగా మారిపోతుందని సంప్రదాయం చెప్పదు. వస్తువులు, సౌకర్యాలు, ఆహార ఎంపిక, గృహజీవితంలోని వేలాది పరధ్యానాలు అన్నిటినీ విడిచి, ఇంతటి తీవ్రతతో గడిపిన ఒక నెల — సాధారణ సంవత్సరాలు చేయలేని పరివర్తనను వ్యక్తిలో కలిగిస్తుందని అది చెబుతుంది. ఈ మార్పిడి విలువ పంచాంగంలో లేదు. అది యాత్రికునిలో ఉంది.
माघे मासे गमिष्यन्ति गङ्गायमुनसङ्गमम् ।
ब्रह्मलोकं गमिष्यन्ति पुनरावृत्तिदुर्लभम् ॥ మాఘ మాసంలో గంగా, యమునల సంగమానికి వెళ్లేవారు బ్రహ్మలోకానికి చేరుతారు; అక్కడి నుంచి తిరిగి రావడం దుర్లభం. — ప్రయాగను గురించి పురాణాల్లోని మాఘ-మాహాత్మ్య సంప్రదాయం
కల్పవాసానికి నిలయం ప్రయాగ. పురాణాల్లోని మాహాత్మ్య సాహిత్యం — పవిత్ర క్షేత్రాలను స్తుతించే అధ్యాయాలు, ముఖ్యంగా మత్స్య, పద్మ, స్కాంద పురాణాల్లోనూ, మహాభారతంలోని తీర్థయాత్రా పర్వంలో ప్రయాగ విభాగాల్లోనూ ఉన్నాయి — సంగమం వద్ద మాఘ మాసానికి అసాధారణ ప్రాధాన్యం ఇస్తుంది. అక్కడ స్నానం చేయమని మాత్రమే అది సూచించదు. అక్కడే ఉండటాన్ని వర్ణిస్తుంది: ఒక పౌర్ణమి నుంచి మరొక పౌర్ణమి వరకు పూర్తి చాంద్రమాసమంతా ఇసుకపై నివసించడాన్ని, ఆ నివాసాన్నే సాధనగా పరిగణిస్తుంది.
ఒక మతాచారానికి సంబంధించి దీని చారిత్రక ఆధారాల పరంపర అసాధారణంగా సుదీర్ఘమైనది. చైనా యాత్రికులు దీనిని నమోదు చేశారు: క్రీ.శ. 7వ శతాబ్దంలో సందర్శించిన హ్యూయెన్ త్సాంగ్, సంగమం వద్ద ఇసుక తిన్నెలపై జరిగిన మహాసభను, నదుల కలయిక వద్ద గుమికూడిన జనసమూహాలను, అక్కడ చక్రవర్తి హర్షుడు తన ఖజానాను దానం చేయడాన్ని వర్ణించారు. చలి మాసంలో ప్రయాగ ఇసుకపై ఏర్పడే గుడారాల నగరం భారతీయ ధార్మిక జీవితంలో అత్యంత నిరంతరంగా ఆధారాలు లభిస్తున్న ఆచారాల్లో ఒకటి.
కాబట్టి కల్పవాసం ప్రధానంగా ప్రయాగకు, ఏటా జరిగే మాఘ మేళాకు చెందినది; అక్కడ కుంభ్ జరిగినప్పుడు ఇది అత్యంత విస్తృత రూపం దాల్చుతుంది. కానీ ఈ వ్రతం అక్కడికే పరిమితం కాదు. నది ఒడ్డున ఎక్కడ కుంభ్ జరిగినా, కల్పవాసులు తమ గుడారాలు వేసుకుంటారు — హరిద్వార్‌లో ప్రశాంతమైన ఘాట్ల వెంట, నాశిక్‌లో గోదావరి తీరాన, ఉజ్జయినిలో క్షిప్రా తీరాన — మేళా నెలంతా అదే నియమాన్ని పాటిస్తారు.
సంప్రదాయం కల్పవాసాన్ని నియమాల సమాహారంగా అందిస్తుంది — సాధారణంగా వాటిని ఇరవై ఒకటిగా లెక్కిస్తారు; అయితే సంప్రదాయ పరంపరలను బట్టి జాబితాలు మారుతాయి, ఏ రెండు శిబిరాలూ వాటిని ఒకేలా చెప్పవు. మారనిది వాటి స్వరూపం. ఐదు అంశాలు మొత్తం వ్రతాన్ని నిలబెడతాయి:
ఈ ఐదు అంశాలకు జాబితాలు మరికొన్ని ఆచారాలను జోడిస్తాయి: తప్పకుండా ప్రతిరోజూ దానం చేయడం, సాధువులకు, ఇతర యాత్రికులకు సేవ చేయడం, రోజూ శాస్త్రాన్ని చదవడం లేదా వినడం, ఎంచుకున్న మంత్రాన్ని జపం చేయడం, పితృదేవతలకు జలతర్పణం చేయడం, మత్తు పదార్థాలను పూర్తిగా విడనాడడం, గుడారం బయట ఉంచిన తులసి మొక్కను సంరక్షించడం. అనేక శిబిరాల్లో చిన్న అగ్నిని నిలిపి, ప్రతిరోజూ హోమం చేస్తారు. కొందరు కల్పవాసులు ప్రతిరోజూ కొంతసేపు మౌనం — నిశ్శబ్దం — కూడా పాటిస్తారు.
ఆచారాలు ఎంత బోధప్రదమో, నిషేధాలు కూడా అంతే బోధప్రదమైనవి. గుడారం నుంచి ఎలాంటి వ్యాపారం చేయకూడదు. పగటిపూట నిద్రించకూడదు. వినోదం వద్దు. స్వచ్ఛందంగా ఇచ్చినది తప్ప మరేదీ స్వీకరించకూడదు.
చీకటిలో, చలిలో, తెల్లవారుజామున మూడు గంటల ప్రాంతంలో రోజు మొదలవుతుంది. మాటలేవీ లేకుండానే శిబిరం మేల్కొంటుంది. కల్పవాసి మార్చుకునే వస్త్రం, చిన్న ఇత్తడి పాత్ర తీసుకుని నీటి వద్దకు నడిచి వెళ్లి మునకలు వేస్తారు; ఇంకా ఉదయించని సూర్యునికి, పితృదేవతలకు నీరు అర్పిస్తారు; తడిసిన దేహంతో గడ్డకట్టించే గాలిలో తిరిగివచ్చి వెలుగు వచ్చేవరకు జపం చేస్తూ కూర్చుంటారు.
పూర్వాహ్నం పఠనానికి, సత్సంగానికి కేటాయిస్తారు — శిబిరాలు కథ నిర్వహిస్తాయి; ఒక వైపు తెరిచి ఉన్న గుడారంలో రామచరితమానస్ లేదా భాగవతాన్ని బిగ్గరగా చదువుతారు, ఎవరైనా వచ్చి కూర్చోవచ్చు. తరువాత మధ్యాహ్న స్నానం. ఆపై చిన్న మంటపై నెమ్మదిగా వండిన ఒక్క పూట భోజనం: అన్నం లేదా కిచిడీ, ఒక కూర, ఎలాంటి ఆడంబరం లేకుండా; మొదటి ముద్ద తినకముందే అందులో కొంత దానం చేస్తారు.
మధ్యాహ్నం సాధారణ పనులతో గడుస్తుంది — నీరు తెచ్చుకోవడం, బట్టలు ఉతకడం, గుడారం తాళ్లను బిగించడం, పొరుగువారి వృద్ధ తల్లిని ఘాట్ వరకు తీసుకెళ్లడంలో సహాయం చేయడం. సంధ్యవేళ మూడో స్నానం, దీపాలు వెలిగించడం. తరువాత ఆరతి, మరికొంత కథ; మళ్లీ మూడు గంటలు వస్తాయి కాబట్టి నేలపై త్వరగా నిద్రపోతారు.
కాలపట్టికగా చదివితే ఇది కఠినంగా కనిపిస్తుంది. కానీ ఆచరించిన కల్పవాసులు దీనిని అందుకు విరుద్ధంగా వర్ణిస్తారు: ఎవరూ ఏమీ అమ్మని, ఎవరికీ ఎలాంటి హోదా లేని చోట, రోజుకు దాదాపు ఆరు నిర్ణయాలకే పరిమితమైన జీవితం ఇచ్చే ఉపశమనం అని చెబుతారు.
సంప్రదాయం ప్రకారం ఈ సంకల్పాన్ని ఒక్క నెలకు కాకుండా వరుసగా పన్నెండు సంవత్సరాలు స్వీకరిస్తారు — చక్రం పూర్తయ్యేవరకు, ఒక మాఘం తరువాత మరొక మాఘంగా పన్నెండు మేళాలు. కుటుంబాలు తరతరాలుగా దీనిని కొనసాగిస్తాయి; ఒక మహిళ తన అత్తగారు కల్పవాసం చేసిన అదే ఇసుక ప్రదేశానికి, అదే శిబిరానికి, ముప్పై శీతకాలుగా పరిచయమైన పొరుగువారి మధ్యకు తిరిగి రావచ్చు.
గురువు అనుమతి, ఆశీర్వాదంతో వ్రతాన్ని స్వీకరించడం, బయలుదేరే ముందు ఇంటి వ్యవహారాలను సక్రమంగా ఏర్పాటు చేయడం ఆచారం — కల్పవాసం కర్తవ్యం నుంచి తప్పించుకోవడం కాదని సంప్రదాయం దృఢంగా చెబుతుంది; ఇసుకపై పుణ్యం సంపాదించడానికి తనపై ఆధారపడినవారిని విడిచిపెట్టే వ్యక్తి దీనిని పూర్తిగా తప్పుగా అర్థం చేసుకున్నట్టే. చారిత్రకంగా, గృహస్థ బాధ్యతలు తీరిన తరువాత జీవితపు ద్వితీయార్ధంతోనే ఈ వ్రతానికి ఎక్కువ అనుబంధం ఉంది; ఆచరణలో శిబిరాల్లో అన్ని వయసులవారూ ఉంటారు, ఎప్పటినుంచో అలాగే ఉన్నారు.
పన్నెండు సంవత్సరాలు పూర్తయినప్పుడు సంపూర్ణతా కర్మ నిర్వహించి, శిబిరంలో కల్పవాసిని సత్కరిస్తారు. చాలామంది మళ్లీ మొదలుపెడతారు.
ఈ రెండింటినీ పక్కపక్కన ఉంచి చూడాలి, ఎందుకంటే మేళా ఖ్యాతి దాదాపు పూర్తిగా వీటిలో ఒకదానికే చెందుతుంది.
నాగా సాధువు శాశ్వతంగా, సంపూర్ణంగా త్యజించారు. ఆయన తన అంత్యక్రియలను తానే నిర్వహించుకున్నారు, ఆయనకు సొంతంగా ఏమీ ఉండదు, ఆయన ఒక అఖాడాకు చెందుతారు; అమృత్ స్నాన్ సమయంలో, భస్మం పూసుకుని, నగరాన్ని నిలిపివేసే ఊరేగింపుకు ముందుండి మొదట నీటిలో ప్రవేశిస్తారు. కల్పవాసి గృహస్థుడు. ఆయనకు ఇల్లు, కుటుంబం, వృత్తి, తిరుగు ప్రయాణ టికెట్ ఉంటాయి. ఒక నెల తరువాత ఆ జీవితాన్ని తిరిగి అప్పగిస్తానని పూర్తిగా తెలిసే, త్యాగి జీవితాన్ని ఒక నెలపాటు అరువు తీసుకున్నారు.
సంప్రదాయం వీటికి హెచ్చుతగ్గులు నిర్ణయించదు. ఒకే ప్రశ్నకు రెండు సమాధానాలుగా వీటిని చూస్తుంది — తిరిగి వెళ్లవలసిన వ్యక్తిదే మరింత కఠినమైన నియమం కావచ్చని మౌనంగా సూచిస్తుంది. త్యాగి వెనుక వంతెనను దహించారు. కల్పవాసి ప్రతి సంవత్సరం దానిపై రెండు దిశల్లోనూ నడుస్తారు; ఆ ఒక్క నెల ప్రభావం మిగిలిన పదకొండు నెలల్లోనూ నిలవాలి.
కుంభ్‌కు వచ్చే చాలామంది యాత్రికులు ఒక నెల ఉండలేరు. అందుకని ఏ వ్రతమూ పాటించకుండా ఉండాల్సిన అవసరం లేదు; పాక్షిక ఆచరణను సంప్రదాయం ఎన్నడూ నకిలీగా భావించలేదు — మూడు రోజుల వ్రతాన్ని యథావిధిగా పాటిస్తే, అది కూడా వ్రతమే. కానీ పూర్తి వ్రతం చేస్తానని ప్రకటించి, మెల్లగా నియమాలను సడలించడాన్ని మాత్రం సంప్రదాయం అంగీకరించదు.
హరిద్వార్ అర్ధ కుంభ్ 2027లో — 14 జనవరి నుంచి 20 ఏప్రిల్ 2027 వరకు — కల్పవాసి శిబిరాలు హర్ కీ పౌరీ వద్ద కాకుండా, గంగా ప్రవాహం ప్రశాంతంగా ఉండే ఒడ్డున ఏర్పడతాయి; నీల్ ధారా, గౌ ఘాట్ ప్రాంతాలకు సంప్రదాయంగా ప్రాధాన్యం ఇస్తారు. ఎప్పటినుంచో ఇందుకు కారణం ఒక్కటే: ప్రవాహాన్ని తట్టుకోవచ్చు, జనసందోహం తక్కువగా ఉంటుంది, నీటి కోసం తోపులాడకుండా రోజుకు మూడుసార్లు స్నానం చేయవచ్చు. మాఘ పౌర్ణమి అయిన 20 ఫిబ్రవరి 2027న నెల రోజుల వ్రతాలు పరిపూర్ణమవుతాయి.
నాశిక్-త్ర్యంబకేశ్వర్ సింహస్థలో శిబిరాలు రామ్‌కుండ్‌ను దాటి పంచవటి పొడవునా గోదావరి ఘాట్‌లలో ఏర్పడతాయి; ఉజ్జయినిలో రామ్ ఘాట్‌కు ఎగువన, దిగువన ఉన్న శిప్రా నదీతీరంలో ఏర్పడతాయి. ప్రయాగ్‌రాజ్‌లో కుంభ్ ఉన్నా లేకపోయినా, ప్రతి సంవత్సరం మాఘ్ మేళాలో ఈ వ్రతం కొనసాగుతుంది — దాన్ని చూడటానికి జనసందోహం రాకపోవడం వల్లనే, దీనిని చూడటానికి భూమిపై ఇదే అత్యుత్తమ ప్రదేశంగా నిలిచింది.