आदि शंकराचार्य के चार प्रमुख मठों से लेकर त्याग के दस नामों तक — वह परंपरा जो प्रत्येक अखाड़ा संन्यासी को उनका नाम, उनका वंश और कुंभ में उनका स्थान प्रदान करती है।
8वीं शताब्दी ईस्वी में, जगद्गुरु आदि शंकराचार्य ने चार बार संपूर्ण भारत की पदयात्रा की, शास्त्रार्थ में उपनिषदों के वेदांत को पुनः स्थापित किया, और संन्यास परंपरा को चार महान मठों में प्रतिबद्ध किया — जो देश की प्रत्येक दिशा में स्थित हैं। प्रत्येक मठ को एक वेद और एक महावाक्य सौंपा गया — उपनिषदों का एक "महान वाक्य" जो संपूर्ण अद्वैत को संक्षेप में समाहित करता है:
शृंगेरी शारदा पीठम (दक्षिण, कर्नाटक) — यजुर्वेद — अहं ब्रह्मास्मि, "मैं ब्रह्म हूँ"। · द्वारका शारदा पीठम (पश्चिम, गुजरात) — सामवेद — तत्त्वमसि, "वह तुम हो"। · गोवर्धन पीठम, पुरी (पूर्व, ओडिशा) — ऋग्वेद — प्रज्ञानं ब्रह्म, "चेतना ही ब्रह्म है"। · ज्योतिर्मठ (उत्तर, उत्तराखंड) — अथर्ववेद — अयमात्मा ब्रह्म, "यह आत्मा ब्रह्म है"। इन चार पीठों के प्रमुख आज भी शंकराचार्य की उपाधि धारण करते हैं।
इस परंपरा के संन्यासियों को दशनामी — "दस नामों वाले" — कहा जाता है, क्योंकि प्रत्येक दीक्षित साधक को अपनी दीक्षा के बाद दस संप्रदाय-नामों में से एक नाम प्राप्त होता है। प्रत्येक नाम संन्यास मार्ग का अपना विशेष भाव वहन करता है:
गिरी (पर्वत) — पर्वत के समान अचल; कई नागा वंशों का नाम। · पुरी (नगर/पूर्ण) — ब्रह्म की पूर्णता में निवास करने वाले। · भारती (विद्या की देवी) — पवित्र ज्ञान के धारक। · सरस्वती — शास्त्र और वाणी के स्वामी। · तीर्थ (पवित्र घाट) — मोक्ष के घाटों पर निवास करने वाले। · आश्रम — जीवन के अंतिम आश्रम में प्रतिष्ठित। · वन (जंगल) और अरण्य (गहन वन) — घने वनों के तपस्वी। · पर्वत (शिखर) — ऊंचे स्थानों के निवासी। · सागर (समुद्र) — समुद्र के समान विशाल और अथाह।
परंपरा इन दस नामों को चार मठों में विभाजित करती है, ताकि प्रत्येक दशनामी संन्यासी एक ऐसी जीवंत श्रृंखला में रहे जो स्वयं शंकराचार्य जी तक जाती है। जब आप किसी महान संत का नाम पढ़ते हैं — अवधेशानन्द गिरि, रवींद्र पुरी, कैलाशनन्द गिरि — तो आप उनकी गुरु-परंपरा को पढ़ रहे होते हैं।
संन्यास में प्रवेश संप्रदाय के गुरु से दीक्षा द्वारा होता है: साधक अपना अंतिम संस्कार (पिंड-दान) स्वयं करता है — अपने पूर्व जीवन को त्यागते हुए — भगवा वस्त्र धारण करता है, महावाक्य ग्रहण करता है, और उसे उसका दशनामी नाम दिया जाता है। अखाड़ों के भीतर इस मार्ग के आगे भी चरण होते हैं: एक आकांक्षी के रूप में वर्षों की सेवा और अध्ययन, संन्यासी के रूप में दीक्षा, और कुछ के लिए, नागा — दिगंबर योद्धा-तपस्वी — के आगे के कठिन संकल्प, जो पारंपरिक रूप से केवल कुंभ मेले में ही लिए जाते हैं, जहाँ प्राचीन अनुष्ठानों की एक ही रात में हज़ारों नए नागाओं को दीक्षित किया जाता है।
इसके बाद अखाड़ा ही संन्यासी की सैन्य-टुकड़ी और परिवार बन जाता है: अखाड़े के भीतर उसकी मढ़ी (उप-परंपरा), उसके वरिष्ठ जन, उसके कर्तव्य, और — प्रत्येक कुंभ में — पेशवाई में उसका स्थान और अमृत स्नान में उसकी बारी।
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