संन्यासियों के तेरह प्राचीन संप्रदाय — परंपरा के अनुसार, जिनकी व्यवस्था स्वयं आदि शंकराचार्य ने की थी — प्रत्येक कुंभ मेले का धड़कता हुआ हृदय हैं। यह उनकी कहानी है: उत्पत्ति, संरचना और मेले में उनकी पवित्र भूमिका।
अखाड़ा (अखाड़ा) शब्द का शाब्दिक अर्थ कुश्ती का मैदान है — और यह कोई संयोग नहीं है। अखाड़ा सनातन धर्म का एक संन्यासी संप्रदाय है जो एक रेजीमेंट की तरह संगठित है: दीक्षा, अनुशासन, एक साझा इष्टदेव और एक नेतृत्व-शृंखला से बंधा संन्यासियों का एक भ्रातृसंघ। जहाँ आश्रम एक स्थान होता है, वहीं अखाड़ा एक संस्था है — जिसका अपना इष्टदेव (इष्ट-देवता), अपना ध्वज (धर्म-ध्वजा), अपनी परिषद, पवित्र नगरियों में अपनी संपत्तियाँ और दीक्षा से लेकर उत्तराधिकार तक हर कार्य के लिए अपने सदियों पुराने नियम व परंपराएँ हैं।
परंपरा अखाड़ों के संगठन का संबंध जगद्गुरु आदि शंकराचार्य (8वीं शताब्दी ईस्वी) से जोड़ती है, जिन्होंने — पूरे उपमहाद्वीप में अद्वैत वेदांत के दर्शन को पुनर्स्थापित करने के बाद — संन्यासी संप्रदायों को इस तरह संगठित किया ताकि धर्म के पास न केवल दार्शनिक हों बल्कि रक्षक भी हों। अखाड़ों के साधु ऐतिहासिक रूप से शास्त्र (धर्मग्रंथ) और शस्त्र (हथियार) — कलम और त्रिशूल — दोनों में प्रशिक्षित थे, और सदियों तक अखाड़ों की नागा रेजीमेंटों ने मंदिरों, मठों और तीर्थ मार्गों की भौतिक रूप से रक्षा की।
आज तेरह अखाड़ों को मान्यता प्राप्त है, और वे मिलकर प्रत्येक कुंभ मेले का पारंपरिक हृदय बनते हैं। वे तीन परिवारों में विभाजित हैं:
1. श्री पंचदशनाम जूना अखाड़ा — सबसे बड़ा अखाड़ा, पीठ हरिद्वार (माया देवी मंदिर), इष्ट-देवता भगवान दत्तात्रेय। · 2. श्री पंचायती अखाड़ा निरंजनी — दूसरा सबसे बड़ा, विद्वानों की बड़ी संख्या के लिए प्रसिद्ध, इष्ट-देवता कार्तिकेय। · 3. श्री पंचायती अखाड़ा महानिर्वाणी — इष्ट-देवता कपिल मुनि। · 4. श्री पंचायती अटल अखाड़ा — सबसे पुराने अखाड़ों में से एक, इष्ट-देवता गणेश। · 5. श्री पंचदशनाम आवाहन अखाड़ा — जूना अखाड़े से निकटता से जुड़ा हुआ, इष्ट-देवता दत्तात्रेय। · 6. श्री पंचायती आनंद अखाड़ा — इष्ट-देवता सूर्य। · 7. श्री पंचदशनाम पंचाग्नि अखाड़ा — ब्रह्मचारी संन्यासियों का अखाड़ा, इष्ट-देवता गायत्री।
8. श्री निर्वाणी अनी अखाड़ा · 9. श्री निर्मोही अनी अखाड़ा · 10. श्री दिगंबर अनी अखाड़ा — वैष्णव बैरागी परंपरा की तीन अनी (सेनाएँ), राम और कृष्ण के उपासक, जिनका अपना सैन्य इतिहास और वैष्णव कुंभ स्थलों पर स्नान का अपना क्रम है।
11. श्री पंचायती बड़ा उदासीन अखाड़ा और 12. श्री पंचायती नया उदासीन अखाड़ा — गुरु नानक के पुत्र श्री चंद्र की उदासीन परंपरा का पालन करते हुए। · 13. श्री पंचायती निर्मल अखाड़ा — शास्त्र-अध्ययन को समर्पित निर्मल परंपरा, जिसकी जड़ें गहरी सिख-विद्वत्ता में हैं।
कुंभ मेला, अपने सबसे प्राचीन स्वरूप में, इन संप्रदायों का महान समागम है। प्रत्येक अखाड़ा एक भव्य शोभायात्रा — पेशवाई (जिसे छावनी प्रवेश भी कहा जाता है) — के साथ आगमन करता है, जिसमें उनके इष्टदेव, उनका ध्वज, रथों पर विराजमान महामंडलेश्वर और अग्रिम पंक्ति में नागा टुकड़ियाँ शामिल होती हैं। मुख्य पर्वों पर परंपरा और प्रशासन द्वारा निर्धारित क्रम में सबसे पहले अखाड़े ही स्नान करते हैं: इस प्रथम, दिव्य स्नान को अमृत स्नान (ऐतिहासिक रूप से शाही स्नान के रूप में भी विख्यात) कहा जाता है। अखाड़ों के स्नान करने के पश्चात ही साधारण श्रद्धालुओं का जनसमुद्र जल में प्रवेश करता है।
स्नानों के मध्य, अखाड़ों के शिविर मेले के आध्यात्मिक ऊर्जा-केंद्र होते हैं: नए नागा साधुओं का दीक्षा-संस्कार स्वयं कुंभ में ही संपन्न होता है, महामंडलेश्वर प्रात: एवं सायं प्रवचन देते हैं, और धर्म से जुड़े विषयों पर निर्णय लेने के लिए अखाड़ों की परिषदें बैठक करती हैं।
अखिल भारतीय अखाड़ा परिषद (एबीएपी) — अखाड़ों की अखिल भारतीय परिषद — सभी तेरह अखाड़ों की सर्वोच्च संस्था है, जिसकी स्थापना 1954 में हरिद्वार में महान मेलों के दौरान अखाड़ों के बीच और राज्य के साथ समन्वय स्थापित करने के लिए की गई थी। इसके अध्यक्ष (अध्यक्ष) और महामंत्री का चुनाव सदस्य अखाड़ों के वरिष्ठ महंतों में से किया जाता है। परिषद स्नान के क्रम, शिविर भूमि के आवंटन और परंपरा के प्रश्नों पर अखाड़ों का पक्ष रखती है — और इसकी मान्यता ही तेरह अखाड़ों को स्वयं-घोषित संप्रदायों से अलग करती है।
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