भारत का सबसे प्रसिद्ध जल-संगम — जहाँ धवल गंगा और हरी यमुना एक दिखाई देने वाली रेखा में साथ बहती हैं, और मान्यता है कि तीसरी नदी नीचे से आकर उनसे मिलती है।
गंगा उत्तर-पश्चिम से प्रयागराज पहुँचती हैं, हिमालय से बहाकर लाई हुई गाद के कारण उनका जल हल्का और भारी होता है। यमुना दक्षिण-पश्चिम से आती हैं, अधिक गहरी, धीमी और हरी। जहाँ वे मिलती हैं, वहाँ दोनों रंग तुरंत एक नहीं होते — नदी के बीच एक स्पष्ट विभाजन-रेखा दिखाई देती है, और नाव से आप इस रेखा के आर-पार अपना हाथ रख सकते हैं।
परंपरा मानती है कि सरस्वती वहाँ नीचे से अदृश्य रूप में आकर उनसे मिलती हैं। इसी से यह संगम त्रिवेणी बनता है — तीन धाराओं की वेणी। ऋग्वेद की सरस्वती एक महान नदी थीं, जो प्राचीन काल में सूख गईं; वे रेत के नीचे अब भी बहती हैं या नहीं, इस प्रश्न का उत्तर जलविज्ञानी और परंपरावादी अलग-अलग देते हैं। इस मतभेद से भक्ति का भाव विचलित नहीं होता: दो दृश्य नदियों को एक अदृश्य तीसरी नदी पूर्ण करती है—यह पूरी साधना का सार्थक प्रतीक है।
हरिद्वार की हर की पौड़ी पर आप सीढ़ियों से उतरकर धारा में जाते हैं, लेकिन संगम स्नान नदी के बीच होता है। तीर्थयात्रियों को नाव से तट से संगम-स्थल तक ले जाया जाता है, जहाँ उथले पानी में लकड़ी के मंच खंभों से टिकाए गए हैं। आप मंच से या नाव से ही डुबकी लगाते हैं।
इससे दिन की व्यावहारिक व्यवस्था बदल जाती है। घाट पर उपलब्ध स्थान नहीं, बल्कि नावों की क्षमता सीमित करने वाला कारण होती है, और प्रमुख स्नान के दिनों में नावें भोर से पहले ही लगातार चलने लगती हैं। मेले के दौरान मेला प्रशासन किराया तय करके प्रदर्शित करता है; नाव पर चढ़ने से पहले किराया तय कर लें और नदी के बीच मोलभाव न करें।
नदी का तल धीरे-धीरे गहरा होता है और संगम का जल सामान्यतः शांत रहता है — फिर भी यह नदी है, माघ में इसका जल ठंडा होता है, और प्रशासन हर वर्ष स्नान-क्षेत्र के किनारे गोताखोर तैनात करता है। चिह्नित क्षेत्र के भीतर रहें और नाविक के निर्देश को अंतिम मानें।
प्रत्येक कुंभ तीर्थ पर विधि एक ही है: पहले संकल्प — मन में निवेदन करें कि स्नान किसके लिए और किस उद्देश्य से किया जा रहा है — फिर सूर्योदय की ओर मुख करके तीन डुबकियाँ लगाएँ, उसके बाद पितरों को जल अर्पित करने का तर्पण करें और अंत में दान दें।
प्रयागराज का तर्पण और दिवंगत जनों के संस्कारों से विशेष संबंध है, और संगम के पंडे कई पीढ़ियों पुराने वंशावली अभिलेख सँभालकर रखते हैं। जो परिवार पहले यहाँ आ चुका है, वह प्रायः अपना अभिलेख खोज सकता है।
साबुन नहीं, शैम्पू नहीं, प्लास्टिक नहीं। नदी के लिए सबसे हितकारी अर्पण यही है कि उसमें कुछ भी न छोड़ें।
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