जहाँ गंगा यमुना से मिलती हैं और मान्यता के अनुसार अदृश्य सरस्वती नीचे से आकर उनमें मिलती हैं। चार कुंभ नगरों में यही वह स्थान है जिसे शास्त्र तीर्थराज — सभी तीर्थस्थलों का राजा — कहते हैं।
प्रयागराज में सब कुछ जल के एक बिंदु के इर्द-गिर्द केंद्रित है। गंगा उत्तर-पश्चिम से आती हैं, उनका जल हल्का और हिमालय की गाद से भरा होता है। यमुना दक्षिण-पश्चिम से आती हैं, अधिक गहरी, अधिक हरी और धीमी। जहाँ वे मिलती हैं, नाव से दोनों रंगों के बीच की रेखा दिखाई देती है — नदी में एक ऐसी जोड़-रेखा, जिसके आर-पार आप अपना हाथ रख सकते हैं।
मान्यता है कि वहाँ एक तीसरी नदी भी उनमें मिलती है: नीचे अदृश्य रूप से बहने वाली सरस्वती। ऋग्वेद की सरस्वती एक महान नदी थीं, जो प्राचीन काल में सूखकर लुप्त हो गईं; और यह विश्वास कि वे यहाँ प्रकट होकर संगम को पूर्ण करती हैं, इस मिलन को त्रिवेणी — तीन धाराओं की वेणी — बनाता है। जल-विज्ञान के बारे में कोई भी मत हो, भक्ति का तर्क सुस्पष्ट है: दिखाई देने वाली दो नदियाँ उस तीसरी से पूर्ण होती हैं, जिसकी उपस्थिति आस्था से स्वीकार करनी होती है; यह पूरी परंपरा का भी उचित वर्णन है।
संगम में स्नान करना प्रयागराज कुंभ का प्रमुख अनुष्ठान है। तीर्थयात्रियों को नाव से मिलन-बिंदु तक ले जाया जाता है, जहाँ उथले जल में लकड़ी के मंच गाड़े जाते हैं; वे तट के बजाय वहीं डुबकी लगाते हैं।
पुराण प्रयागराज को तीर्थराज, अर्थात तीर्थों का राजा, कहते हैं। प्रयाग नाम का अर्थ यज्ञ-स्थल है — मान्यता है कि ब्रह्मा ने यहाँ पहला यज्ञ किया था, और उपलब्ध भारतीय अभिलेखों के आरंभिक काल से ही यह नगर तीर्थयात्रा का केंद्र रहा है। किले के भीतर स्थित इसका अमर वटवृक्ष अक्षयवट कई शताब्दियों के यात्रियों के वृत्तांतों में ऐसे वृक्ष के रूप में वर्णित है, जिसे नष्ट नहीं किया जा सकता था।
चार कुंभ नगरों में प्रयागराज में अन्य सभी से कहीं बड़े मेले लगते हैं, और केवल यहीं महाकुंभ आयोजित होता है — वह समागम जो बारह बारह-वर्षीय चक्र पूरे होने पर लगभग 144 वर्ष में एक बार आता है।
प्रयागराज में 13 जनवरी से 26 फ़रवरी 2025 तक महाकुंभ आयोजित हुआ, जिसमें 660 मिलियन से अधिक लोग आए। उपलब्ध हर मापदंड से यह लिखित इतिहास में मनुष्यों का सबसे बड़ा समागम था — रेत पर बसा एक अस्थायी नगर, जिसकी अपनी सड़कें, बिजली व्यवस्था, अस्पताल, पुलिस जिले और डाक कोड थे; इसे छह सप्ताह के लिए बनाया गया और फिर नदी को लौटा दिया गया।
आज जीवित कोई भी व्यक्ति प्रयागराज में अगला महाकुंभ नहीं देख पाएगा। यह प्रचार की बात नहीं, गणना है। अगला महाकुंभ लगभग 2169 में होगा।
कुंभ नगरों में प्रयागराज इस अर्थ में विशिष्ट है कि यहाँ समागमों के बीच बारह वर्ष की प्रतीक्षा नहीं होती। हर वर्ष चंद्र मास माघ (जनवरी–फ़रवरी) के दौरान उसी रेत पर माघ मेला लगता है — यह छोटा मेला है, पर इसका स्वरूप, तंबुओं का नगर और अखाड़ों के शिविर वैसे ही होते हैं।
माघ मेला कल्पवास का समय है। एक कल्पवासी पूरे महीने संगम पर रहने का संकल्प लेता है: तंबू के नीचे भूमि पर सोना, ठंडी नदी में दिन में तीन बार स्नान करना, एक सादा भोजन करना और दिन प्रार्थना, शास्त्र-अध्ययन तथा सत्संग में बिताना। परंपरागत रूप से यह व्रत लगातार बारह वर्षों तक निभाया जाता है; और कल्पवासियों के शिविर — शांत, बुज़ुर्गों और परिवारों से भरे, अखाड़ों की शोभायात्राओं से बिल्कुल भिन्न — प्रयागराज का वह पक्ष हैं, जो धैर्यवान आगंतुक को सबसे अधिक अनुभूति देते हैं।
यदि आप कुंभ की केवल तस्वीरें लेने के बजाय उसे समझना चाहते हैं, तो किसी सामान्य माघ मेले में कल्पवासियों के बीच बिताया गया एक सप्ताह आपको अमृत स्नान की भीड़ में बिताए एक दिन से अधिक सिखाएगा।
चारों नगरों में से प्रत्येक का अपना ग्रह-योग है, और प्रयागराज का योग वृषभ राशि में गुरु (बृहस्पति) तथा मकर राशि में सूर्य से बनता है। बृहस्पति को राशि-चक्र की एक परिक्रमा करने में लगभग बारह वर्ष लगते हैं, इसलिए प्रत्येक नगर का कुंभ लगभग बारह वर्ष के क्रम में लौटता है — और अर्ध कुंभ, यानी आधा कुंभ, उस चक्र के मध्य में पड़ता है।
इसी कारण कुंभ को सुविधा के अनुसार आगे-पीछे नहीं किया जा सकता और इसकी तिथियाँ चुनी नहीं, बल्कि गणना से निर्धारित की जाती हैं।
माघ मेला हर वर्ष माघ मास में संगम पर लौटता है। प्रयागराज में अगला अर्ध कुंभ 2025 के महाकुंभ के छह वर्ष बाद, 2031 में होने की संभावना है, और अगला पूर्ण कुंभ लगभग 2037 में होगा। सटीक तिथियाँ तिथि के अनुसार निर्धारित होती हैं और उत्तर प्रदेश सरकार प्रत्येक मेले के निकट उनकी घोषणा करती है; अधिसूचना जारी होते ही हम उन्हें यहाँ प्रकाशित करते हैं।
इस बीच भारत में अगला कुंभ हरिद्वार अर्ध कुंभ, 14 जनवरी से 20 अप्रैल 2027 है — इसमें स्नान के दस दिन हैं, जिनमें से चार अमृत स्नान हैं; हरिद्वार में पहली बार किसी अर्ध कुंभ में चार अमृत स्नान होंगे।
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प्रयागराज, हरिद्वार, नाशिक-त्र्यंबकेश्वर और उज्जैन: वे चार स्थल जहाँ अमृत की बूँदें गिरीं, और प्रत्येक की अपनी महिमा।
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