तेरह अखाड़ों में सबसे बड़ा, और कुंभ की कल्पना करते समय अधिकांश आगंतुकों के मन में यही आता है: भस्म-लिप्त नागा साधुओं के दल, जो अमृत स्नान में सबसे पहले जल में उतरते हैं।
जूना — जूना से, जिसका अर्थ है "प्राचीन" — सनातन धर्म का सबसे बड़ा अखाड़ा और किसी भी कुंभ मेले में संन्यासियों का सबसे विशाल समुदाय है। इसके इष्ट-देवता भगवान दत्तात्रेय हैं, वे त्रिमुखी गुरु जिनमें ब्रह्मा, विष्णु और शिव एक साथ समाहित हैं और जिन्हें परंपरा अवधूत मार्ग का प्रथम गुरु मानती है। दत्तात्रेय को अपना देवता मानने का अर्थ एक विशेष स्वभाव को अपना आदर्श बनाना है: ऐसा भ्रमणशील संन्यासी जिसके पास कुछ नहीं, जो कहीं का नहीं और जो हर वस्तु से सीखता है।
यह अखाड़ा दशनामी संप्रदाय से संबंधित है — आदि शंकराचार्य की परंपरा में व्यवस्थित दस संन्यासी नाम — और इसके संन्यासियों के नामों में अन्य उपाधियों के साथ गिरि, पुरी और भारती प्रत्यय होते हैं। इसका पूरा औपचारिक नाम, श्री पंचदशनाम जूना अखाड़ा, "पंच-दशनाम" लिए हुए है, जो इसे पाँच सदस्यों की परिषद द्वारा संचालित दस नामों की संस्था के रूप में चिह्नित करता है।
सबसे बढ़कर, जूना नागा साधुओं का अखाड़ा है — वे संन्यासी जो केवल भस्म धारण करते हैं और जिन्होंने वह व्रत लिया था जिसने कभी उन्हें धर्म की स्थायी सेना बनाया था। नागा संप्रदाय में दीक्षा केवल कुंभ मेले में ही होती है, कहीं और नहीं: मेले के दौरान अखाड़े के शिविर में अभ्यर्थी के अंतिम संस्कार किए जाते हैं, जिनमें स्वयं के लिए किया गया अपना श्राद्ध भी शामिल है, और इनके बाद वह अपने पूर्व जीवन के लिए विधिक और अनुष्ठानिक रूप से मृत होकर निकलता है।
नागा जो राख धारण करते हैं, वह भस्म है, और वह कोई सजावट नहीं है। वह त्वचा पर धारण किया गया इस सत्य का स्मरण है कि प्रत्येक शरीर अंततः क्या बनता है; उसे वे धारण करते हैं जो अपना अंतिम संस्कार पहले ही कर चुके हैं। जब नागा दल अमृत स्नान में सबसे आगे गंगा की ओर दौड़ते हैं, तब वे मेले की प्राचीनतम परंपरा को साकार कर देते हैं।
जूना मेला नगरी में अपनी पेशवाई के साथ प्रवेश करता है — वह राजसी शोभायात्रा जो अखाड़े के आगमन की घोषणा करती है; इसमें देवता को सबसे आगे ले जाया जाता है, महामंडलेश्वर रथों पर तथा परंपरा की अनुमति के अनुसार हाथियों और घोड़ों पर चलते हैं, और नागा दल तलवारों व त्रिशूलों के साथ उनके आगे नृत्य करते हैं।
प्रत्येक अमृत स्नान की सुबह अखाड़े एक निश्चित क्रम में स्नान करते हैं, जो अखिल भारतीय अखाड़ा परिषद और मेला प्रशासन के बीच सहमति से तय होता है, और उस क्रम में जूना का स्थान पूरे समागम में सबसे अधिक ध्यान से देखे जाने वाले विषयों में से एक है। यह क्रम दिखावे के लिए नहीं है: जब करोड़ों लोग एक घाट की ओर बढ़ रहे हों, तब यही उस दिन की भीड़-व्यवस्था की रीढ़ भी होता है।
2019 से किन्नर अखाड़ा — ट्रांसजेंडर साधुओं का अखाड़ा — जूना से संबद्ध होकर शोभायात्रा में सम्मिलित होता और स्नान करता आया है; अखाड़ों के इतिहास में यह ऐसी पहली मान्यता है।
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शैव अखाड़ों में दूसरा सबसे बड़ा अखाड़ा, जिसमें विद्वान साधुओं का अनुपात सर्वाधिक है और जिसके देवता कार्तिकेय हैं।
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