शैव परंपरा के प्राचीनतम अखाड़ों में से एक, जो किसी देव को नहीं बल्कि एक ऋषि — अस्तित्व के तत्त्वों की गणना करने वाले सांख्य दर्शन के प्रवर्तक कपिल मुनि — को अपना देवता मानता है।
महानिर्वाणी नाम में महानिर्वाण का भाव निहित है — महान शमन, अंतिम मुक्ति। अखाड़ों में इनके आराध्य देव का चयन असामान्य है: न शिव, न दत्तात्रेय, न देवी का कोई स्वरूप, बल्कि ऋषि कपिल, जिन्हें सांख्य दर्शन का प्रणेता माना जाता है — यथार्थ का पुरुष और प्रकृति में विश्लेषण, जो योग की रूपरेखा सहित भारतीय दर्शन के बड़े भाग का आधार है।
जो अखाड़ा किसी दार्शनिक-ऋषि को अपना देवता मानता है, वह अपने विषय में एक विशेष बात प्रकट करता है, और महानिर्वाणी को ऐतिहासिक रूप से इसी दृष्टि से देखा गया है: ऐसा अखाड़ा जिसका मूल केंद्र सत्य और केवल प्रतीत होने वाले के बीच विवेक करना है।
हरिद्वार के दक्षिणी छोर पर कनखल में स्थित इस अखाड़े का मुख्य स्थान, इसे क्षेत्र के सबसे प्राचीन पवित्र स्थलों में से एक — दक्षेश्वर महादेव — के पास स्थापित करता है। इसे दक्ष के यज्ञ-स्थल के रूप में स्मरण किया जाता है, जहाँ सती ने अपनी देह त्यागी और जहाँ शिव के शोक ने पुराणों की कथा को नया रूप दिया। वहाँ किसी अखाड़े का मुख्य स्थान होना, स्वयं शैव आख्यान के उद्गम-बिंदु पर विराजना है।
कनखल से यह अखाड़ा अन्य कुंभ नगरों — काशी, नाशिक और उज्जैन — में अपनी शाखाएँ संचालित करता है। यही वह प्रचलित व्यवस्था है जिसके द्वारा कोई अखाड़ा उन सभी स्थानों पर अपनी उपस्थिति बनाए रखता है जहाँ मेला लौटकर आता है।
अटल अखाड़ा पारंपरिक रूप से महानिर्वाणी का सहयोगी है और उसी के साथ पेशवाई में चलता है; इसलिए मेले में शिविर आवंटन और स्नान क्रम के विषयों में दोनों एक ही समूह के रूप में कार्य करते हैं।
हर अखाड़े की तरह महानिर्वाणी की पेशवाई में भी उसके आराध्य को जुलूस के अग्रभाग में ले जाया जाता है — और पालकी में किसी देवता के बजाय एक ऋषि का विराजमान होना उन सूक्ष्म भेदों में से एक है, जिन्हें कोई सजग दर्शनार्थी तेरह अखाड़ों के बीच पहचानना सीख सकता है।
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सातों में सबसे प्राचीन अखाड़ों में से एक; मुख्य स्थान काशी में, महानिर्वाणी का सहयोगी और गणेश इसके आराध्य हैं।
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