Donde el Ganga se encuentra con el Yamuna y, según sostiene la tradición, el invisible Saraswati se les une desde abajo. De las cuatro ciudades del Kumbh, esta es la que el shastra llama Tirtharaj: el rey de todos los lugares de peregrinación.
Todo en Prayagraj gira en torno a un punto en el agua. El Ganga llega desde el noroeste, pálido y cargado de limo del Himalaya. El Yamuna llega desde el suroeste, más profundo, más verde y más lento. Donde se encuentran, la línea entre los dos colores se ve desde una barca: una costura en el río sobre la que se puede poner la mano.
La tradición sostiene que un tercer río se les une allí: el Saraswati, que fluye invisible desde abajo. El Saraswati del Rig Veda fue un gran río que se secó y desapareció en la antigüedad, y la creencia de que aflora aquí para completar la confluencia es lo que convierte el encuentro en un Triveni: una trenza de tres. Piense lo que se piense de la hidrología, la lógica devocional es exacta: los dos visibles se completan con un tercero que debe aceptarse por fe, lo cual es una descripción justa de toda la tradición.
Bañarse en el Sangam es el rito central del Kumbh de Prayagraj. A los peregrinos se les lleva a remo hasta el punto de encuentro, donde hay plataformas de madera clavadas en las aguas someras, y allí toman sus inmersiones, en lugar de en la orilla.
Los Puranas llaman a Prayagraj Tirtharaj, el rey de los tirthas. El nombre Prayaga significa el lugar del sacrificio: la tradición sostiene que Brahma celebró aquí el primer yajna, y la ciudad ha sido centro de peregrinación desde que existen registros en la India. Su Akshayavat, el baniano inmortal dentro del fuerte, lo mencionan viajeros a lo largo de muchos siglos como un árbol que no podía morir.
De las cuatro ciudades del Kumbh, Prayagraj celebra los melas más grandes con mucha diferencia, y es la única que recibe el Maha Kumbh: la reunión que completa doce ciclos de doce años y que vuelve una vez cada 144 años aproximadamente.
Del 13 de enero al 26 de febrero de 2025 Prayagraj celebró un Maha Kumbh, y acudieron más de 660 millones de personas. Fue, según cualquier medida que alguien haya podido aplicar, la mayor reunión de seres humanos de la historia registrada: una ciudad temporal sobre la arena con sus propias carreteras, red eléctrica, hospitales, distritos policiales y códigos postales, construida para seis semanas y devuelta después al río.
Nadie que viva hoy verá otro Maha Kumbh en Prayagraj. No es una frase publicitaria; es aritmética. El próximo cae en torno al año 2169.
Prayagraj es inusual entre las ciudades del Kumbh porque no espera doce años entre una reunión y otra. Cada año, durante el mes lunar de Magha (enero–febrero), se celebra el Magh Mela en las mismas arenas: un mela más pequeño, pero con la misma forma, la misma ciudad de tiendas y los mismos campamentos de akhadas.
El Magh Mela es la temporada del Kalpvas. Un kalpvasi hace voto de vivir en el Sangam durante todo el mes: dormir en el suelo bajo una lona, bañarse tres veces al día en el río frío, comer una sola comida sencilla, y pasar los días en oración, estudio de la escritura y satsang. El voto se guarda tradicionalmente durante doce años consecutivos, y los campamentos de kalpvasis —tranquilos, de gente mayor, domésticos, completamente distintos de las procesiones de los akhadas— son la parte de Prayagraj que más recompensa al visitante paciente.
Si quiere entender el Kumbh en lugar de fotografiarlo, una semana entre los kalpvasis en un Magh Mela ordinario le enseñará más que un día entre la multitud de un Amrit Snan.
Cada una de las cuatro ciudades tiene su propia firma planetaria, y la de Prayagraj es Guru (Júpiter) en Vrishabha (Tauro) con Surya (el Sol) en Makara (Capricornio). Como Júpiter tarda unos doce años en recorrer una vez el zodíaco, el Kumbh de cada ciudad regresa con un ritmo de aproximadamente doce años, y el Ardh Kumbh, el medio Kumbh, cae en el punto medio de ese ciclo.
Por eso el Kumbh no puede trasladarse por conveniencia, y por eso sus fechas se calculan en lugar de elegirse.
El Magh Mela regresa al Sangam cada año en el mes de Magha. El próximo Ardh Kumbh de Prayagraj se espera en 2031, seis años después del Maha Kumbh de 2025, y el próximo Purna Kumbh en torno a 2037. Las fechas exactas se fijan por tithi y las anuncia el Gobierno de Uttar Pradesh cuando se acerca cada mela; las publicamos aquí en cuanto se notifican.
Mientras tanto, el próximo Kumbh en cualquier lugar de la India es el Ardh Kumbh de Haridwar, del 14 de enero al 20 de abril de 2027: diez días de baño, de los cuales cuatro son Amrit Snans, el primer Ardh Kumbh de Haridwar que cuenta con cuatro.
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Prayagraj, Haridwar, Nashik-Trimbakeshwar y Ujjain: los cuatro lugares donde cayeron gotas del néctar, y lo que lleva consigo cada uno.
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