Trece antiguas órdenes de renunciantes —organizadas, según la tradición, por el propio Adi Shankaracharya— forman el corazón palpitante de cada Kumbh Mela. Esta es su historia: origen, estructura y su papel sagrado en el Mela.
La palabra akhāḍā (अखाड़ा) significa literalmente «arena de lucha», y eso no es casualidad. Un akhada es una orden monástica del Sanatana Dharma organizada como un regimiento: una hermandad de renunciantes unida por la iniciación, la disciplina, una deidad común y una cadena de mando. Mientras que un ashram es un lugar, un akhada es una institución: con su propia deidad (iṣṭa-devatā), su propio estandarte (dharma-dhvajā), su propio consejo, sus propiedades repartidas por las ciudades sagradas y sus protocolos centenarios para todo, desde la iniciación hasta la sucesión.
La tradición atribuye la organización de los akhadas a Jagadguru Adi Shankaracharya (siglo VIII d. C.), quien —tras restablecer la filosofía del Advaita Vedanta por todo el subcontinente— es recordado por haber organizado las órdenes de renunciantes para que el dharma contara no solo con filósofos, sino también con protectores. Los monjes de los akhadas se formaban históricamente tanto en shastra (escritura) como en shastra (armas): la pluma y el tridente. Durante siglos, los regimientos de nagas de los akhadas defendieron físicamente templos, monasterios y rutas de peregrinación.
Hoy se reconocen trece akhadas y, juntos, forman el corazón tradicional de cada Kumbh Mela. Se agrupan en tres familias:
1. Shri Panchdashnam Juna Akhada: el akhada más grande, con sede en Haridwar (templo de Maya Devi), iṣṭa-devatā el Señor Dattatreya. · 2. Shri Panchayati Akhada Niranjani: el segundo más grande, conocido por su gran número de eruditos, deidad Kartikeya. · 3. Shri Panchayati Akhada Mahanirvani: deidad Kapil Muni. · 4. Shri Panchayati Atal Akhada: uno de los más antiguos, deidad Ganesha. · 5. Shri Panchdashnam Avahan Akhada: estrechamente aliado con Juna, deidad Dattatreya. · 6. Shri Panchayati Anand Akhada: deidad Surya. · 7. Shri Panchdashnam Panchagni Akhada: el akhada de los renunciantes brahmacharis, deidad Gayatri.
8. Shri Nirvani Ani Akhada · 9. Shri Nirmohi Ani Akhada · 10. Shri Digambar Ani Akhada: los tres anis (ejércitos) de la tradición bairagi vaishnava, devotos de Rama y Krishna, con su propia historia regimental y su propio orden de baño en los emplazamientos vaishnavas del Kumbh.
11. Shri Panchayati Bada Udasin Akhada y 12. Shri Panchayati Naya Udasin Akhada: siguen la tradición udasin de Shri Chandra, hijo del Guru Nanak. · 13. Shri Panchayati Nirmal Akhada: la tradición nirmal, consagrada al estudio de las escrituras, con hondas raíces en la erudición sij.
El Kumbh Mela es, en su estrato más antiguo, la gran asamblea de estas órdenes. Cada akhada llega en procesión real —la Peshwai (también llamada Chhavni Pravesh)— con su deidad, su estandarte, sus Mahamandaleshwars en carrozas y sus regimientos de nagas al frente. En los días grandes son los akhadas quienes se bañan primero, en un orden fijado por la tradición y la administración: ese primer baño real es el Amrit Snan (baño de néctar, conocido históricamente también como Shahi Snan). Solo después de que los akhadas se hayan bañado entra en el agua el océano de peregrinos.
Entre un snan y otro, los campamentos de los akhadas son la red de energía espiritual del Mela: las iniciaciones de los nuevos naga sadhus se celebran en el propio Kumbh, los Mahamandaleshwars imparten discursos por la mañana y por la tarde, y los consejos de los akhadas se reúnen para decidir asuntos del dharma.
El Akhil Bharatiya Akhada Parishad (ABAP) —el Consejo Panindio de Akhadas— es el órgano supremo de los trece akhadas, creado en 1954 en Haridwar para coordinar a los akhadas entre sí y con el Estado durante los grandes melas. Su presidente (adhyaksha) y su secretario general se eligen entre los mahants de mayor rango de los akhadas miembros. El Parishad habla en nombre de los akhadas sobre el orden de los snans, la asignación de terrenos para los campamentos y las cuestiones de tradición; y su reconocimiento es lo que distingue a los trece akhadas de las órdenes autoproclamadas.
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